Rilke
Two-way prepositions: accusative or dative?
An, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen — nine small words that turn up in every German exam. One question is enough to find the right case almost every time.
The rule in one sentence
After a two-way preposition (Wechselpräposition) you use the accusative when something moves towards a destination — the question is Wohin? (where to?). You use the dative when something is at a place or moves around inside it — the question is Wo? (where?).
| Question | Case | Example | |
|---|---|---|---|
| Wohin? | accusative | {de | Ich hänge das Bild an die Wand.} — I hang the picture on the wall. |
| Wo? | dative | {de | Das Bild hängt an der Wand.} — The picture is hanging on the wall. |
English speakers have a handy shortcut: where English could say into or onto, German usually wants the accusative; where English says in or on for a position, the dative.
The nine two-way prepositions
There are exactly nine. Learn them as a group — many learners memorise the rhythm an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen.
| Preposition | Wohin? (accusative) | Wo? (dative) | ||
|---|---|---|---|---|
| an (at, on) | {de | Wir fahren an den See.} | {de | Wir sind am See.} |
| auf (on, onto) | {de | Leg das Handy auf den Tisch.} | {de | Das Handy liegt auf dem Tisch.} |
| hinter (behind) | {de | Die Katze läuft hinter das Sofa.} | {de | Die Katze schläft hinter dem Sofa.} |
| in (in, into) | {de | Wir ziehen in die Stadt.} | {de | Wir wohnen in der Stadt.} |
| neben (next to) | {de | Stell den Stuhl neben das Fenster.} | {de | Der Stuhl steht neben dem Fenster.} |
| über (above, over) | {de | Ich hänge die Lampe über den Tisch.} | {de | Die Lampe hängt über dem Tisch.} |
| unter (under) | {de | Der Hund kriecht unter das Bett.} | {de | Der Hund liegt unter dem Bett.} |
| vor (in front of) | {de | Er stellt das Fahrrad vor das Haus.} | {de | Das Fahrrad steht vor dem Haus.} |
| zwischen (between) | {de | Ich stelle die Vase zwischen die Bücher.} | {de | Die Vase steht zwischen den Büchern.} |
Don't mix them up
Other prepositions always take the same case, movement or not. Always dative: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu — Ich gehe zum Arzt, although that is movement. Always accusative: durch, für, gegen, ohne, um.
The verb pairs: legen or liegen?
The easiest way to spot the case is the verb. German has separate verbs for putting something somewhere and for where it is:
| Movement: Wohin? + accusative | Position: Wo? + dative |
|---|---|
| legen (to lay, put flat) | liegen (to lie) |
| stellen (to stand, put upright) | stehen (to stand) |
| setzen (to sit someone down) | sitzen (to sit) |
| hängen — hängte, gehängt (to hang something up) | hängen — hing, gehangen (to be hanging) |
The verbs on the left are regular and need an object: Ich lege das Buch auf den Tisch. The verbs on the right are irregular and describe a state: Das Buch liegt auf dem Tisch. Know the pair and you hardly need to think about the case.
Austria and southern Germany
There the perfect of liegen, stehen and sitzen is formed with sein: „Ich bin lange gesessen.“ That is standard in those regions and just as correct in the ÖSD exam as „Ich habe lange gesessen.“
Not every movement has a destination
The question is not "Is something moving?" but "Is there a destination?". Movement within a place takes the dative:
- Wir laufen in den Park. — we are not in the park yet; the park is where we are going.
- Wir laufen im Park. — we are already there, running around.
- Das Flugzeug fliegt über die Stadt. — from one side to the other.
- Das Flugzeug kreist über der Stadt. — it stays above the same place.
Verbs such as ankommen (arrive), warten (wait) or halten (stop) describe a place, not a route: Wir kommen am Bahnhof an. Der Bus hält vor dem Rathaus.
Time expressions: always dative
When an, in or vor tell you when, the case is always dative: am Montag, im Mai, in der Nacht, vor drei Jahren (three years ago), vor dem Essen (before the meal). There is no movement and no destination — so no accusative.
Short forms: am, im, ans, ins
Preposition and article often merge, and in the exam the short forms are the normal choice:
- an dem → am, in dem → im (dative)
- an das → ans, in das → ins (accusative)
Ich gehe ins Kino sounds natural; Ich gehe in das Kino only when you mean one particular cinema.
When the question doesn't help: fixed verb phrases
With verbs that take a fixed preposition, the case is part of the vocabulary and has nothing to do with Wo or Wohin: denken an + accusative (Ich denke an dich), warten auf + accusative (Ich warte auf den Bus), teilnehmen an + dative (Ich nehme am Kurs teil), Angst haben vor + dative (Sie hat Angst vor der Prüfung). Learn these with an example sentence rather than as a rule.
Typical mistakes in the exam
Ich habe das Buch auf dem Tisch gelegt. → Ich habe das Buch auf den Tisch gelegt. (legen = Wohin?)
Das Buch liegt auf den Tisch. → Das Buch liegt auf dem Tisch. (liegen = Wo?)
Ich wohne in die Stadt. → Ich wohne in der Stadt.
Am Wochenende fahre ich am Meer. → Am Wochenende fahre ich ans Meer. (a destination → accusative: ans = an das. By the way, you go ans Meer but in die Berge.)
Exercise: accusative or dative?
Fill in the article or the short form (ans, im …). The answers are below.
Exercise
- Ich stelle die Blumen auf ___ Tisch. (der Tisch)
- Die Schlüssel liegen in ___ Tasche. (die Tasche)
- Wir hängen das Foto über ___ Sofa. (das Sofa)
- Der Bus hält direkt vor ___ Bahnhof. (der Bahnhof)
- Am Wochenende fahren wir an ___ Meer. (das Meer)
- Die Apotheke liegt zwischen ___ Bank und ___ Supermarkt. (die Bank, der Supermarkt)
- Setz dich bitte neben ___ Großmutter! (die Großmutter)
- Die Katze schläft am liebsten unter ___ Bett. (das Bett)
Show the answers
- auf den Tisch — stellen: Wohin?
- in der Tasche — liegen: Wo?
- über das Sofa — hängen, hängte: Wohin?
- vor dem Bahnhof — halten: Wo?
- ans Meer — an das; fahren with a destination: Wohin?
- zwischen der Bank und dem Supermarkt — liegen: Wo?
- neben die Großmutter — sich setzen: Wohin?
- unter dem Bett — schlafen: Wo?
And in the exam?
Two-way prepositions are everywhere: in Schreiben when you suggest a meeting point (Treffen wir uns vor dem Kino?), in Sprechen when you describe a picture or a flat, and, from B1 on, in the Sprachbausteine gap-fill tasks of the telc exams. One wrong article rarely costs a whole point — but ten of them pull down the mark for accuracy quite noticeably.
In the Rilke app this topic is part of the Grammatik module: a short explanation and plenty of exercises, free and offline.