Rilke
The perfect tense: with haben or with sein?
In conversation and in personal emails, Germans tell almost everything in the perfect tense. Most verbs form it with haben — a manageable group with sein. Learn that group and this mistake is gone.
How the perfect is formed
The perfect has two parts: a form of haben or sein in position 2 and the past participle (Partizip II) at the end of the sentence. Everything else goes in between — the so-called sentence bracket.
| Position 1 | haben/sein | middle | participle |
|---|---|---|---|
| Ich | habe | gestern lange | gearbeitet. |
| Wir | sind | am Wochenende nach Hamburg | gefahren. |
| Am Abend | hat | sie ihre Mutter | angerufen. |
In a subordinate clause both parts move to the end, the auxiliary last: …, weil ich lange gearbeitet habe.
The rule of thumb: sein for movement and change
English uses have for every verb. German uses sein for verbs without an accusative object that express
- movement from A to B: gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, reisen, umziehen, aussteigen;
- a change of state: aufstehen (get up), aufwachen (wake up), einschlafen (fall asleep), wachsen, sterben, werden.
Add a few verbs you simply have to learn: sein (ist gewesen), bleiben (ist geblieben — stayed), passieren and geschehen (ist passiert — happened), begegnen (ist begegnet — met by chance), gelingen (ist gelungen — succeeded).
Every other verb takes haben — and that is the large majority: all verbs with an accusative object, all reflexive verbs, the modal verbs and verbs such as arbeiten, wohnen, schlafen or warten.
| with sein | with haben | ||
|---|---|---|---|
| {de | Ich bin nach Hause gegangen.} | {de | Ich habe eine E-Mail geschrieben.} |
| {de | Sie ist um sechs aufgestanden.} | {de | Sie hat lange geschlafen.} |
| {de | Wir sind in Wien geblieben.} | {de | Wir haben in Wien gewohnt.} |
| {de | Was ist passiert?} | {de | Was hast du gemacht?} |
The test question
Does the verb have an accusative object (wen? was? — whom? what?)? Then almost always haben. If not: does someone move from one place to another, or does a state change? Then sein.
One verb, two auxiliaries
Some verbs take either, depending on whether there is an object:
- Ich bin nach Berlin gefahren. — I travelled; no object.
- Ich habe das Auto in die Werkstatt gefahren. — I drove the car to the garage; das Auto is the object.
A nice pair with umziehen:
- Wir sind im Mai umgezogen. — we moved house in May.
- Ich habe mich schnell umgezogen. — I quickly changed my clothes; reflexive, so haben.
Austria and southern Germany
There, liegen, stehen and sitzen also form the perfect with sein: Ich bin lange gesessen. In northern Germany people say Ich habe lange gesessen. Both are standard German.
The past participle
| Verb type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| regular | ge- + stem + -(e)t | machen → gemacht, arbeiten → gearbeitet |
| irregular | ge- + stem + -en, often with a new vowel | schreiben → geschrieben, finden → gefunden, gehen → gegangen |
| separable | ge- between prefix and stem | einkaufen → eingekauft, aufstehen → aufgestanden |
| inseparable (be-, ver-, er-, ent-, emp-, ge-, zer-, miss-) | no ge- | besuchen → besucht, verstehen → verstanden |
| ending in -ieren | no ge- | studieren → studiert, telefonieren → telefoniert |
Irregular participles have to be learned — ideally together with the auxiliary: gehen — ist gegangen, schreiben — hat geschrieben.
Perfect or simple past?
In conversation and personal emails you use the perfect. There is one important exception: sein, haben and the modal verbs usually appear in the simple past (Präteritum), even in speech.
- Ich war krank. — more natural than Ich bin krank gewesen.
- Leider hatte ich keine Zeit. — more natural than Leider habe ich keine Zeit gehabt.
- Ich konnte nicht kommen. — more natural than Ich habe nicht kommen können.
For the exam this means: tell your story in the perfect, but use war, hatte, konnte, musste, wollte. That is exactly how natural German sounds.
Typical mistakes
Ich habe nach Hause gegangen. → Ich bin nach Hause gegangen.
Ich bin meine Freundin besucht. → Ich habe meine Freundin besucht.
Ich habe gestern spät aufgestanden. → Ich bin gestern spät aufgestanden.
Wir haben uns im Café getrefft. → Wir haben uns im Café getroffen.
Ich habe besucht meine Oma. → Ich habe meine Oma besucht. (The participle goes at the end.)
Exercise: haben or sein?
Fill in the right form of haben or sein. The answers are below.
Exercise
- Wir ___ am Samstag ins Kino gegangen.
- ___ du die Hausaufgaben schon gemacht?
- Mein Bruder ___ letztes Jahr nach Graz umgezogen.
- Ich ___ gestern zwei Stunden auf den Bus gewartet.
- Was ___ denn passiert?
- Die Kinder ___ um neun Uhr eingeschlafen.
- ___ ihr gut nach Hause gekommen?
- Ich ___ meinen Schlüssel verloren.
- Am Nachmittag ___ das Wetter schlecht geworden.
- Sie ___ sich schnell umgezogen und ist losgegangen.
Show the answers
- sind gegangen — movement
- Hast gemacht — accusative object die Hausaufgaben
- ist umgezogen — moved house
- habe gewartet — no movement
- ist passiert — exception
- sind eingeschlafen — change of state
- Seid gekommen — movement
- habe verloren — accusative object
- ist geworden — change of state
- hat sich umgezogen — reflexive
And in the exam?
You need the perfect in almost every part of the exam: in the email to a friend when you describe your weekend, in Sprechen when you talk about yourself and your experiences, and in Hören when someone reports what happened. A wrong auxiliary is a mistake examiners spot immediately — and one of the easiest to avoid.
In the Rilke app the perfect tense is part of the Grammatik module, with plenty of exercises, free and offline.