Rilke
Konjunktiv II: ask politely, suggest, advise, wish
Könnten Sie …? Wir könnten … Du solltest … Ich wäre gern … — the Konjunktiv II hides in the very sentences you need most in the speaking and writing exams. The forms are simpler than their reputation.
What you need the Konjunktiv II for
The Konjunktiv II (subjunctive II) is the form for everything that is not real, not yet real or said tentatively. In daily life and in the exam that means five situations, roughly like English would, could and should:
| Situation | Example | |
|---|---|---|
| asking politely | {de | Könnten Sie mir bitte die Unterlagen schicken?} |
| making suggestions | {de | Wir könnten am Samstag zusammen kochen.} |
| giving advice | {de | Du solltest früher anfangen zu lernen.} |
| expressing wishes | {de | Ich hätte gern mehr Zeit für meine Familie.} |
| unreal conditions | {de | Wenn ich mehr Geld hätte, würde ich reisen.} |
The forms
würde + infinitive — the form for almost every verb
For most verbs you use würde plus the infinitive at the end — just like English would + verb:
| würde | |
|---|---|
| ich | würde kommen |
| du | würdest kommen |
| er, sie, es | würde kommen |
| wir | würden kommen |
| ihr | würdet kommen |
| sie, Sie | würden kommen |
The verbs with their own forms: hätte, wäre and the modals
Haben, sein and the modal verbs have forms of their own — and these are what people use, not würde haben or würde sein:
| Infinitive | Konjunktiv II |
|---|---|
| haben | ich hätte, du hättest, wir hätten |
| sein | ich wäre, du wärst, wir wären |
| können | ich könnte |
| müssen | ich müsste |
| dürfen | ich dürfte |
| sollen | ich sollte |
| wollen | ich wollte |
A few common verbs also have their own form that you will often hear: wissen → ich wüsste, geben → es gäbe, kommen → ich käme, gehen → es ginge. But würde is never wrong for these either.
Asking politely
In formal emails and conversations the Konjunktiv II sounds much more polite than the plain indicative:
- Könnten Sie mir bitte mitteilen, wann der Kurs beginnt? — Could you let me know when the course starts?
- Würden Sie mir bitte einen neuen Termin vorschlagen?
- Ich hätte noch eine Frage zum Preis. — I have one more question about the price.
- Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir schnell antworten könnten. — I would be grateful if you could reply soon.
Making suggestions
When you plan something together in the speaking exam, these are your key sentences:
- Wir könnten am Freitagabend ein Picknick machen.
- Wie wäre es, wenn wir zuerst die Einladungen schreiben? — How about…?
- Ich würde vorschlagen, dass wir uns um zehn treffen.
- Es wäre besser, wenn jeder etwas zu essen mitbringt.
Giving advice
In an email to a friend or a forum post you often give tips:
- Du solltest dich bald bewerben. — You should apply soon.
- An deiner Stelle würde ich zuerst mit dem Chef sprechen. — If I were you…
- Es wäre gut, wenn du jeden Tag ein bisschen übst.
Wishes and unreal conditions
- Ich wäre gern Ärztin. — a wish: I'd like to be a doctor.
- Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich ein Instrument lernen. — the condition is not real.
- Wenn das Wetter besser wäre, könnten wir draußen sitzen.
In the wenn clause the verb goes last (it is a subordinate clause), and in the main clause the verb comes straight after the comma.
Typical mistakes
Wenn ich Zeit habe, würde ich kommen. → Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen. (Both halves in Konjunktiv II.)
Wenn ich würde mehr Geld haben, … → Wenn ich mehr Geld hätte, …
Wenn ich Zeit hätte, ich würde kommen. → Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen. (The verb comes straight after the comma.)
Sound more natural
Ich würde gern mehr Zeit haben is not wrong, but with haben and sein people use the verb's own form: Ich hätte gern mehr Zeit. And in a formal email Könnten Sie mir bitte helfen? is more appropriate than Kannst du mir helfen?
Exercise
Put the sentences into the Konjunktiv II. The answers are below.
Exercise
- Können Sie mir helfen? (more politely)
- Ich habe gern einen Kaffee. (a wish in a café)
- Du musst mehr schlafen. (as advice with sollen)
- Wir machen am Sonntag einen Ausflug. (as a suggestion)
- Ich habe keine Zeit. Ich komme nicht mit. (Wenn ich Zeit …)
- Es ist schön, wenn du kommst. (more tentatively)
Show the answers
- Könnten Sie mir helfen?
- Ich hätte gern einen Kaffee.
- Du solltest mehr schlafen.
- Wir könnten am Sonntag einen Ausflug machen.
- Wenn ich Zeit hätte, würde ich mitkommen.
- Es wäre schön, wenn du kämst. — or: … wenn du kommen würdest.
And in the exam?
In the B1 speaking task where you plan something together, the Konjunktiv II carries the whole conversation: making suggestions, reacting to them, agreeing. In formal letters and emails it shows you can strike the right tone — which is part of how well you fulfil the task. And in forum posts, sollte and würde turn an opinion into advice.
The Konjunktiv II has its own topic in the Grammatik module of the Rilke app; in the speaking practice the app plays your partner, and you plan things together.