Rilke
German adjective endings without rote learning
Der gute Wein, ein guter Wein, guter Wein — the same adjective three times, two different endings. Behind it is a single idea, and once you see it you will hardly need the tables.
The idea: someone has to give the signal
In German, a word in front of the noun shows its gender and case. Usually that is the article: der signals masculine nominative, dem masculine or neuter dative. When the article already gives this signal, the adjective only takes a plain ending: -e or -en. When the article does not give the signal — because there is none, or because ein has no ending — the adjective takes over.
- der gute Wein — der shows everything, so the adjective just gets -e.
- ein guter Wein — ein shows nothing, so the adjective carries the -er of der.
- guter Wein — no article, so again it is the adjective.
With this rule you can work out almost every ending. The tables below are for looking things up.
1. After the definite article (der, die, das)
Also after dieser, jeder, welcher and alle. The article gives the signal — the adjective ends in -e or -en.
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| nominative | der gute Wein | die gute Suppe | das gute Brot | die guten Weine |
| accusative | den guten Wein | die gute Suppe | das gute Brot | die guten Weine |
| dative | dem guten Wein | der guten Suppe | dem guten Brot | den guten Weinen |
| genitive | des guten Weins | der guten Suppe | des guten Brots | der guten Weine |
Remember: -e only in the five cells at the top left (nominative singular, plus feminine and neuter accusative); everywhere else -en.
2. After ein, kein, mein, dein …
Almost like table 1 — except in the three places where ein stands without an ending. There the adjective takes the signal: -er (masculine) or -es (neuter).
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| nominative | ein guter Wein | eine gute Suppe | ein gutes Brot | keine guten Weine |
| accusative | einen guten Wein | eine gute Suppe | ein gutes Brot | keine guten Weine |
| dative | einem guten Wein | einer guten Suppe | einem guten Brot | keinen guten Weinen |
| genitive | eines guten Weins | einer guten Suppe | eines guten Brots | keiner guten Weine |
3. Without an article
Here there is no article to carry the signal — so the adjective takes the ending of the definite article: der → guter, die → gute, das → gutes, dem → gutem, den → guten.
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| nominative | guter Wein | gute Suppe | gutes Brot | gute Weine |
| accusative | guten Wein | gute Suppe | gutes Brot | gute Weine |
| dative | gutem Wein | guter Suppe | gutem Brot | guten Weinen |
| genitive | guten Weins | guter Suppe | guten Brots | guter Weine |
The one exception: in the masculine and neuter genitive the adjective ends in -en, because the noun itself already carries the -s.
Set phrases for letters and emails
Many adjective endings in the exam sit inside fixed formulas. Learn them whole:
- Liebe Anna, / Lieber Thomas, / Liebe Kolleginnen und Kollegen,
- Sehr geehrte Frau Becker, / Sehr geehrter Herr Yilmaz,
- Mit freundlichen Grüßen — dative plural, no article
- Viele Grüße / Herzliche Grüße
- Ein schönes Wochenende! / Herzlichen Glückwunsch!
Several adjectives
When two adjectives stand before one noun, both take the same ending: ein großer, heller Raum, mit guten alten Freunden.
Typical mistakes
Ich wohne in einer kleine Wohnung. → in einer kleinen Wohnung. (dative: always -en after einer)
Das ist ein interessante Buch. → ein interessantes Buch. (ein without an ending → the adjective shows das)
Mit freundliche Grüße → Mit freundlichen Grüßen. (mit + dative plural)
Sehr geehrte Herr Müller, → Sehr geehrter Herr Müller,
Exercise
Fill in the endings. The answers are below.
Exercise
- Ich wohne in einer klein___ Wohnung.
- Das ist ein interessant___ Buch.
- Wir haben einen neu___ Kollegen.
- Der alt___ Mann wartet auf den Bus.
- Ich trinke morgens gern heiß___ Tee.
- Hast du die neu___ Schuhe schon getragen?
- Bei schön___ Wetter gehen wir spazieren.
- Sehr geehrt___ Damen und Herren,
Show the answers
- kleinen — dative feminine after einer
- interessantes — ein without an ending, neuter
- neuen — accusative masculine after einen
- alte — nominative after der
- heißen — accusative masculine, no article (den → -en)
- neuen — plural after die
- schönem — dative neuter, no article (dem → -em)
- geehrte — plural, no article, nominative (die → -e)
And in the exam?
Adjective endings are among the most frequent mistakes in exam texts — and the easiest to overlook, because the sentence still makes sense. A few slips rarely cost much; but if nearly every ending is wrong, it shows the forms are not yet secure, and that costs marks for accuracy. So when you proofread, make one pass just for the endings.
In the Rilke app you practise adjective endings in the Grammatik module, case by case.