Rilke
Subordinate clauses: the verb goes to the end
Weil, dass, obwohl, wenn — these words link your ideas, and linking ideas is exactly what the writing and speaking criteria ask for. The word order behind them is always the same.
The basic rule
In a main clause the conjugated verb stands in position 2. In a subordinate clause it goes to the end. A subordinate clause starts with a word such as weil (because), dass (that) or wenn (if, when) and is always separated by a comma.
| Main clause | Subordinate clause | ||
|---|---|---|---|
| {de | Ich lerne Deutsch,} | {de | weil ich in Österreich arbeiten möchte.} |
| {de | Ich glaube,} | {de | dass der Kurs um neun beginnt.} |
| {de | Wir gehen spazieren,} | {de | obwohl es regnet.} |
When there are several verbs at the end
If the subordinate clause has more than one verb, the conjugated verb comes last:
- modal verb: …, weil ich morgen früh arbeiten muss.
- perfect tense: …, dass er gestern angerufen hat.
- passive: …, weil die Straße gerade repariert wird.
Separable verbs stay in one piece: …, wenn der Zug pünktlich ankommt. — not kommt … an.
The subordinate clause comes first
A subordinate clause can also open the sentence. Then it counts as position 1 of the whole sentence, and the main verb follows straight after the comma:
- Wenn ich Zeit habe, komme ich mit. — If I have time, I'll come along.
- Obwohl es regnet, gehen wir spazieren. — Although it's raining, we're going for a walk.
Remember the picture: verb, comma, verb. Starting with a subordinate clause shows a varied sentence structure — and that earns credit in the exam.
The key words for subordinate clauses
| Word | used for | Example | |
|---|---|---|---|
| weil | reason (because) | {de | Ich komme nicht, weil ich krank bin.} |
| dass | content of a statement or opinion (that) | {de | Ich finde, dass das eine gute Idee ist.} |
| obwohl | contrast (although) | {de | Obwohl er müde war, hat er weitergelernt.} |
| wenn | condition; time (present, repeated) | {de | Wenn du Hilfe brauchst, ruf mich an.} |
| als | one occasion in the past (when) | {de | Als ich nach Wien kam, sprach ich kaum Deutsch.} |
| ob | indirect yes/no question (whether) | {de | Weißt du, ob der Kurs morgen stattfindet?} |
| damit | purpose (so that) | {de | Ich spreche langsam, damit alle mich verstehen.} |
| bevor, nachdem, während | sequence in time | {de | Bevor ich esse, wasche ich mir die Hände.} |
| wann, wo, warum … | indirect question | {de | Kannst du mir sagen, wann der Zug fährt?} |
weil, denn or deshalb?
All three give a reason or a consequence, but the verb stands somewhere different each time:
| Word | Verb position | Example | |
|---|---|---|---|
| weil | verb last | {de | Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.} |
| denn | verb in position 2, as in a main clause | {de | Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.} |
| deshalb | verb right after deshalb | {de | Ich bin krank, deshalb bleibe ich zu Hause.} |
Switching between weil, denn and deshalb links your sentences in a varied way — a plus for coherence.
wenn or als?
Use als for a single event in the past: Als ich zehn war, sind wir umgezogen. Use wenn for the present, the future and for repeated events, even in the past: Immer wenn ich meine Oma besuchte, backte sie Kuchen.
Typical mistakes
…, weil ich habe keine Zeit. → …, weil ich keine Zeit habe.
Wenn ich Zeit habe, ich komme mit. → Wenn ich Zeit habe, komme ich mit.
Ich weiß nicht, ob kommt er. → Ich weiß nicht, ob er kommt.
…, dass ich kann morgen kommen. → …, dass ich morgen kommen kann.
…, wenn der Zug kommt an. → …, wenn der Zug ankommt.
«Weil» with main-clause order
In everyday speech you often hear weil ich hab keine Zeit. That is colloquial. In the exam — in writing and in speaking — it counts as a mistake. If you want main-clause order, use denn.
Exercise: join the sentences
Join the two sentences with the word in brackets. The answers are below.
Exercise
- Ich lerne jeden Tag. Ich möchte die Prüfung bestehen. (weil)
- Es regnet. Wir machen trotzdem einen Ausflug. (obwohl — subordinate clause first, drop trotzdem)
- Ich habe Zeit. Ich helfe dir. (wenn — subordinate clause first)
- Er hat angerufen. Ich habe es nicht gehört. (dass)
- Kommt der Bus pünktlich? Ich weiß es nicht. (ob)
- Ich war zehn Jahre alt. Wir sind nach Köln gezogen. (als — subordinate clause first)
Show the answers
- Ich lerne jeden Tag, weil ich die Prüfung bestehen möchte.
- Obwohl es regnet, machen wir einen Ausflug.
- Wenn ich Zeit habe, helfe ich dir.
- Ich habe nicht gehört, dass er angerufen hat.
- Ich weiß nicht, ob der Bus pünktlich kommt.
- Als ich zehn Jahre alt war, sind wir nach Köln gezogen.
And in the exam?
From B1 upwards, examiners expect you to link and justify your ideas — in the email, the forum post and the discussion. A few well-built subordinate clauses show more than a long row of short main clauses. But watch the word order: a weil with the verb in the middle stands out at once.
In the Rilke app you practise subordinate clauses in the Grammatik module — weil, dass and obwohl have topics of their own, wenn and als share one.