Rilke
The passive: when the action matters more than the person
In news items, house rules and formal letters you meet the passive all the time — and so in the reading and listening texts of the exam too. It is always built the same way.
Active or passive?
The active focuses on who does something: Der Hausmeister repariert die Heizung. — The caretaker is repairing the heating. The passive focuses on what happens: Die Heizung wird repariert. — The heating is being repaired. Who does it is unknown, unimportant or obvious — which is why the person is usually left out.
The accusative object of the active sentence becomes the subject of the passive one:
| Active | Passive | ||
|---|---|---|---|
| {de | Der Hausmeister repariert die Heizung.} | {de | Die Heizung wird repariert.} |
| {de | Man öffnet den Laden um neun.} | {de | Der Laden wird um neun geöffnet.} |
The forms: werden + past participle
German builds the passive with werden — not with sein, as English does with to be — plus the past participle at the end of the sentence.
| Tense | Example | |
|---|---|---|
| present | {de | Die Heizung wird repariert.} |
| simple past | {de | Die Heizung wurde repariert.} |
| perfect | {de | Die Heizung ist repariert worden.} |
| past perfect | {de | Die Heizung war repariert worden.} |
In the passive perfect it is worden, not geworden. Geworden only appears when werden stands alone: Er ist Arzt geworden. — He became a doctor.
Passive with modal verbs
Rules, notices and instructions often combine the passive with a modal verb. The pattern: modal verb + past participle + werden (infinitive) at the end.
- Das Formular muss bis Freitag unterschrieben werden. — The form must be signed by Friday.
- Die Tickets können online gekauft werden.
- Hunde dürfen nicht mitgebracht werden.
You will find sentences like these in almost every set of house rules and every course notice — and therefore in the exam's reading texts.
Who does it? von and durch
If you do want to name the person, use von + dative (English by). For a means or a cause, durch + accusative is common.
- Die Heizung wird vom Hausmeister repariert.
- Das Haus wurde durch einen Sturm beschädigt. — damaged by a storm.
Passive without a subject
Verbs without an accusative object can form a passive too. Then there is no subject, and the sentence simply says that something is going on:
- Hier wird nicht geraucht. — No smoking here.
- Am Samstag wird gefeiert. — On Saturday there's a party.
If nothing else stands in position 1, es fills the slot: Es wird getanzt.
Process or state?
Besides the passive with werden there is the "state passive" with sein. It describes the result:
- Die Tür wird um 22 Uhr geschlossen. — the process: someone closes it.
- Die Tür ist geschlossen. — the state afterwards.
- Das Geschäft ist sonntags geschlossen. — The shop is closed on Sundays.
In a subordinate clause
In a subordinate clause the conjugated verb goes last, everything else before it:
- …, weil die Straße gerade repariert wird.
- …, dass das Paket gestern abgeschickt worden ist.
- …, obwohl das Formular unterschrieben werden muss.
Typical mistakes
Die Heizung ist repariert geworden. → Die Heizung ist repariert worden.
Das Formular muss ausfüllen werden. → Das Formular muss ausgefüllt werden.
Die Pakete wird morgen geliefert. → Die Pakete werden morgen geliefert. (plural!)
Die Rechnung wurde von mir bezahlen. → Die Rechnung wurde von mir bezahlt.
Exercise: make it passive
Turn the sentences into the passive and keep the tense. The answers are below.
Exercise
- Man repariert die Straße.
- Man hat das Paket gestern abgeschickt.
- Man muss das Formular unterschreiben.
- Der Arzt untersuchte den Patienten.
- Man darf hier nicht parken.
- Die Firma lädt alle Mitarbeiter ein.
Show the answers
- Die Straße wird repariert.
- Das Paket ist gestern abgeschickt worden.
- Das Formular muss unterschrieben werden.
- Der Patient wurde vom Arzt untersucht.
- Hier darf nicht geparkt werden.
- Alle Mitarbeiter werden von der Firma eingeladen.
And in the exam?
At B1 you rarely have to write the passive yourself — but you have to recognise it constantly: in news items in Lesen, in announcements in Hören (Der Zug wird in wenigen Minuten bereitgestellt), in rules and adverts. From B2 it helps your formal writing: Leider wurde mir das falsche Gerät geliefert sounds more matter-of-fact than an accusation. Know the passive well and you read faster and write more formally.
The passive has two topics in the Grammatik module of the Rilke app: present and simple past at B1, every tense and the modal verbs at B2.