Rilke
Relative clauses: saying exactly who or what you mean
Der Kollege, der mir immer hilft. Die Wohnung, die wir gefunden haben. Relative clauses describe people and things more precisely — your sentences get longer without getting unclear.
What a relative clause does
A relative clause describes a noun more precisely — like English who, which or that. It comes right after that noun, starts with a relative pronoun and, like every subordinate clause, has the verb at the end. Commas go before and after it — in German always, unlike English.
- Ich habe einen Kollegen. Er hilft mir immer. → Ich habe einen Kollegen, der mir immer hilft.
- Das ist die Wohnung. Wir haben sie gefunden. → Das ist die Wohnung, die wir gefunden haben.
The relative pronoun in two steps
- Gender and number come from the noun you are describing: der Kollege → masculine.
- The case comes from the pronoun's role inside the relative clause: is it the subject, the accusative or the dative object?
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| nominative | der | die | das | die |
| accusative | den | die | das | die |
| dative | dem | der | dem | denen |
| genitive | dessen | deren | dessen | deren |
The forms are almost those of the definite article. Only the dative plural (denen) and the genitive (dessen, deren) differ.
An example for step 2:
- Der Mann, der dort steht, … — he is standing: subject → nominative
- Der Mann, den ich gestern getroffen habe, … — I met him → accusative
- Der Mann, dem ich geholfen habe, … — I helped him (helfen + dative) → dative
- Der Mann, dessen Auto kaputt ist, … — whose car → genitive
With a preposition
If a preposition belongs to it, it comes before the relative pronoun — never at the end of the clause as in English — and it decides the case:
- Das ist die Firma, bei der ich ein Praktikum gemacht habe. — the company I did an internship at (bei + dative)
- Die Freunde, mit denen ich in den Urlaub fahre, kommen aus Graz. (mit + dative)
- Das Thema, über das wir gesprochen haben, war schwierig. (sprechen über + accusative)
was and wo
After alles, etwas, nichts, vieles and after a superlative, use was:
- Alles, was du brauchst, findest du im Supermarkt. — everything (that) you need
- Das ist das Beste, was mir passieren konnte.
The same when the relative clause refers to a whole sentence: Er hat die Prüfung bestanden, was mich sehr freut. — which makes me very happy.
For places you can use wo: die Stadt, wo ich wohne — just as good as die Stadt, in der ich wohne.
Typical mistakes
Das ist der Kollege, der hilft mir immer. → …, der mir immer hilft. (verb to the end)
Die Leute, die ich mit ihnen arbeite, … → Die Leute, mit denen ich arbeite, …
Die Kinder, die Eltern arbeiten, … → Die Kinder, deren Eltern arbeiten, …
Das ist alles, das ich weiß. → Das ist alles, was ich weiß.
Exercise
Fill in the relative pronoun, with a preposition where needed. The answers are below.
Exercise
- Das ist der Kollege, ___ mir immer hilft.
- Das ist die Wohnung, ___ wir gekauft haben.
- Wie heißt der Mann, ___ du das Buch gegeben hast?
- Die Kinder, ___ Eltern arbeiten, essen in der Schule.
- Das ist die Firma, bei ___ ich ein Praktikum gemacht habe.
- Die Freunde, mit ___ ich in den Urlaub fahre, kommen aus Graz.
- Alles, ___ du brauchst, findest du im Supermarkt.
- Das ist das Buch, von ___ ich dir erzählt habe.
Show the answers
- der — subject, masculine
- die — accusative, feminine
- dem — give something to someone: dative
- deren — their parents: genitive plural
- der — bei + dative, feminine
- denen — mit + dative plural
- was — after alles
- dem — von + dative, neuter
And in the exam?
Relative clauses show examiners that you can build more complex sentences — a good sign at B1 and almost an expectation at B2. In Schreiben they describe people, flats, courses; in Lesen you need to understand them quickly to know who did what. One or two clean relative clauses per text are worth more than five faulty ones.
In the Rilke app relative clauses come at B1 (nominative, accusative, dative) and at C1 (wer, was, wo(r)- and the genitive).